Значение гравитационной постоянной G может быть найде­но только опытным путем. Для этого надо измерить модуль силы тяготения F, действующей на тело массой m₁ со стороны тела массой т₂ при известном расстоянии R между телами.

Впервые гравитационная постоянная была измерена анг­лийским физиком Г. Кавендишем в 1798 г. с помощью при­бора, называемого крутильными весами.

Схематично крутиль­ные весы показаны на рисунке .

Кавендиш закрепил два маленьких свинцовых шара (диаметром 5 см и массой 775 г каждый) на противоположных концах двухметрового стержня.

Стержень был подвешен на тонкой проволоке. Для этой про­волоки предварительно определялись силы упругости, воз­никающие в ней при закручивании на различные углы. Два больших свинцовых шара (диаметром 20 см и массой 49,5 кг) можно было близко подводить к маленьким шарам. Силы притяжения со стороны больших шаров заставляли маленькие шары перемещаться к ним, при этом натянутая проволока немного закручивалась.

Степень закручивания была мерой силы, действующей между шарами. Угол закручивания про­волоки (или поворота стержня с малыми шарами) оказался столь малым, что его пришлось измерять с помощью опти­ческой трубы.

Результат, полученный Кавендишем, только на 1% отличается от значения гравитационной постоянной, при­нятого сегодня:

Таким образом, силы притяжения двух тел массой по 1 кг каждое, находящихся на расстоянии 1 м друг от друга, по моду­лям равны всего лишь 6,67 • 10^-11 Н. Это очень малая сила.

Только в том случае, когда взаимодействуют тела огромной массы (или по крайней мере масса одного из тел велика), сила тяготения становится большой. Например, Земля притягивает Луну с силой F = 2 • 10²⁰ Н.