Император Павел I родился 20 сентября 1754 г. Сразу после рождения мальчика взяла в свои покои его бабка, императрица Елизавета. Мать, великая княгиня Екатерина, могла видеть его только изредка с позволения государыни. После смерти Елизаветы и недолгого правления императора Петра III Екатерина захватила власть в результате заговора и переворота и воцарилась на престоле, став единовластной российской императрицей.

Павел рос в атмосфере интриг и сплетен, лишенный материнской любви. Те придворные, кому было в тягость правление Екатерины, не упускали возможности показать преданность Павлу, чтобы потом, когда он сам начнет царствовать, воспользоваться его расположением. Многие при дворе не скрывали от наследника трагической смерти его несчастного отца, императора Петра III, свергнутого с престола, намекая на неминуемую гибель самого цесаревича.

От природы Павел был одарённым человеком. Его учитель С. А. Порошин высоко ценил математические способности мальчика. "Если бы Его Высочестве человек был партикулярный (обыкновенный), - писал он, - и мог совсем предаться одному только математическому учению, то бы по остроте своей весьма удобно мог быть нашим российским Паскалем". Но судьба распорядилась иначе: Павлу предстояло занять один из самых выдающихся тронов мира.

Его первая жена - Вильгельмина Гессен-Дармштадтская, принявшая имя Натальи Алексеевны, - умерла при родах; в 1776 он женился на Софии Доротее Вюртембергской, принявшей имя Марии Федоровны.

При дворе Екатерины II, похоже, не собирались готовить наследника к такому поприщу. Несмотря на то что Павел уже достиг довольно солидного возраста и был женат на немецкой принцессе Вильгельмине, его не допускали на заседания совета при дворе императрицы и не посвящали в дела. Его окружение строго контролировалось императрицей, что дало повод Павлу сказать во время беседы с королем Франции Людовиком XVI: "Ах, я был бы очень недоволен, если бы возле меня находился хотя бы самый маленький пудель, ко мне привязанный: мать моя велела бы бросить его в воду прежде, чем мы оставили бы Париж".

Павла преследовала навязчивая идея, что его жизнь, как и жизнь отца, может быть прервана насильственным путем. Его опасение подтверждалось многими обстоятельствами. Король Пруссии Фридрих II, которого Павел почитал своим кумиром, сказал после знакомства с ним: "Он показался гордым, высокомерным и резким, что заставило тех, которые знают Россию, опасаться, чтобы ему не было трудно удержаться на престоле, на котором, будучи призван управлять народом грубым и диким, избалованным к тому же мягким правлением нескольких императриц, он может подвергнуться участи, одинаковой с участью его несчастного отца".

В 1796 г. Павел наследовал трон. По мнению современников, Павел I был склонен к самодурству, имел болезненное пристрастие к шагистике и казарме. Он заявил, что все могут просить императора обо всем, но многих просителей подвергали телесным наказаниям и ссылали в Сибирь.

Правил деспотически и безответственно, насаждал централизацию в государственном аппарате, однако провел некоторые реформы в армии, облегчил положение крепостных (сократил барщину до трех дней в неделю) и попытался ограничить власть дворянства. В 1797 г. были приняты два указа, направленные на некоторое смягчение крепостного права: запрещалось заставлять крестьян работать в воскресенье, рекомендовалось ограничить барщину тремя днями, не разрешалось продавать дворовых и безземельных крестьян с аукциона. В 1799 г. был установлен запрет на продажу украинских крестьян без земли. При этом император не был противником крепостничества как такового. За свое недолгое царствование он раздал 600 тыс. крепостных. Павел I проводил политику ограничения привилегий дворянства. В 1798 г. губернаторы стали контролировать выборы предводителей дворянства, а в 1799 г. были отменены губернские дворянские собрания. Более того, дворяне лишились иммунитета против телесных наказаний.

В 1798 присоединился ко второй коалиции против Франции; по настоянию союзников поставил во главе русской армии А.В. Суворова, под командованием которого были совершены героические Итальянский и Швейцарский походы. Двумя годами позже участвовал в формировании Северной морской лиги (Россия, Швеция и Дания), которая придерживалась политики вооруженного нейтралитета, направленного против Великобритании. Готовил военно-стратегический союз с Наполеоном Бонапартом.

Следуя своему общественному идеалу, Павел I стремился насильственно уравнять своих подданных перед троном. Меры Павла I в отношении дворян находили поддержку у "низов". Дворянство же не могло простить посягательств на свои права, стабильность положения. Это и решило судьбу императора.

Закончился век XVIII - эпоха карет, париков, треуголок, менуэтов и удушающих корсетов. Галантный век, столетие просвещения и воинской славы. На географических картах только начали заполняться белые пятна на большой территории Азии, Африки и Америки. В конце XVIII в. англичане колонизировали огромный материк и возникло такое понятие, как "Австралия". В Европе прозвучала "Марсельеза" (1792) и французскую публику познакомили с гильотиной. В России Петром I основан Санкт-Петербург - с 1712 г. новая столица державы, выигравшей Полтавское сражение, усмирившей пугачевцев и отправившей Суворова в блистательный поход через Альпы.

В XIX столетие Россия официально вступила 1 января 1801 г. под знаменем императора Павла I. Страна готовилась к войне с Англией. На столичных улицах после 9 часов начинался комендантский час. Павел I издал указ об аресте 1043 матросов английских судов, задержанных в российских портах. Торговля замерла.

Дворянство не желало ни этой войны, ни этого царствования. После длительного периода екатерининских свобод - аресты, разжалования, ссылки. Привычно роскошную жизнь сменило время суровое и угрюмое, которое никак не скрашивали павловские плац-парады. При Павле I крестьянство получило некоторое послабление, солдаты были муштрованы, но обласканы, а аристократия более обложена налогами. За любую провинность дворянина могли ждать лишение титула и сибирская ссылка.

Для русской аристократии новый XIX век начался в ночь с 11 на 12 марта (23-24) 1801 г. В результате заговора в эту ночь Павел I был убит группой заговорщиков из гвардейских офицеров. К вечеру 12 марта ни одной бутылки шампанского не осталось в столичных лавках. Петербург ликовал - царь был убит. Последний дворцовый переворот в России свершился с ведома престолонаследников Александра и Константина. Во главе заговорщиков стояли санкт-петербургский генерал-губернатор Пален, князь Зубов и генерал Беннигсен. Они, пытаясь вернуть времена Екатерины II, ворвались в Михайловский замок и убили Павла I. Хотя царевичи и знали о заговоре и благословили его, но известие об убийстве отца повергло их в шок. Им казалось, что можно было добиться добровольного отречения Павла I, что к столь крайней мере, как убийство, заговорщики прибегли поспешно. Однако убийство, как один из основных вариантов, в планы заговора входило. И престолонаследники об этом знали. Ранним утром 12 марта циничный граф Пален небрежно окликнул перепуганного Александра Павловича: "Ваше Величество, ступайте царствовать". Так новый век для России начался с нового правления. На престол взошел сын Павла - император Александр I.